용당리 370년의 기억
홍주에서 청양으로 이어진 용당리
충청남도 청양군 화성면 용당리는 오랜 역사와 마을 공동체의 전통이 함께 살아 있는 곳이다. 현재는 청양군에 속하지만 과거에는 홍주군, 오늘날 홍성군에 해당하는 지역의 일부였다.
용당리는 1913년 행정구역 개편을 거쳐 청양군 화성면에 편입됐다. 당시 모촌과 원당, 당촌, 옥계, 용곡 등 다섯 마을이 하나로 합쳐졌다. 새 지명은 용곡의 용과 원당의 당을 한 글자씩 따서 용당리로 정해졌다. 지금도 이 이름에는 여러 마을이 하나의 공동체로 모인 과정이 고스란히 담겨 있다.
마을 입구에서 바라본 용당리는 작고 아담해 보인다. 그러나 안쪽으로 들어갈수록 마을의 공간은 한층 넓어지고, 주변 능선에 둘러싸인 아늑한 풍경이 펼쳐진다. 앞뒤의 능선은 마을을 포근하게 감싸며 바람을 막아주는 자연 지형을 이룬다.
다산 정약용의 발자취
용당리는 조선 후기 역사와 맞닿은 흔적도 품고 있다. 조선 후기에 동문휘고와 대전회통 편찬을 주관한 영의정 조두순과 관련된 마을이며, 다산 정약용이 금정도 찰방으로 근무했던 역사도 전해진다.
마을 입구에는 현재도 다산 정약용의 찰방 근무를 기리는 기념비가 서 있다. 찰방은 조선 시대 역참을 관리하던 관직으로, 용당리의 옛 교통·행정 기능을 이해하게 하는 중요한 단서다.
조선 시대 용당리에는 용곡역이 있었다. 마을에 전해지는 이야기에 따르면, 파발과 관련된 말들이 용곡역을 오갈 때 이곳에서 말발굽을 손질했다고 한다. 이러한 기억은 용당리가 사람과 소식이 오가던 옛 교통망의 한 지점이었음을 보여준다.
370년 느티나무와 마을제
용당리의 오랜 시간을 상징하는 존재는 ‘용머리’라고 불리는 곳에 자리한 느티나무다. 수령은 약 370년으로 알려졌으며, 현재 군 보호수로 지정돼 관리되고 있다.
용머리 느티나무는 단순히 오래된 나무가 아니라 주민들이 세대를 이어 공동체의 마음을 모아온 장소다. 주민들은 매년 음력 2월 초하룻날 나무 앞에서 마을제를 지낸다. 약 30명으로 구성된 마을 부녀회도 힘을 보태 이 전통을 이어가고 있다.
마을제가 열리는 날에는 보호수를 중심으로 주민들이 한자리에 모인다. 오랜 느티나무 아래에서 이어지는 의식은 마을의 안녕을 바라는 마음과 이웃 사이의 연대를 함께 드러낸다. 오랜 세월 같은 자리를 지켜온 나무와 주민들의 참여가 어우러지며 용당리만의 차분하고 정겨운 분위기를 만든다.
배움을 이어가는 농촌 공동체
용당리 부녀회를 12년째 이끄는 최기순 회장은 일찍 결혼한 뒤 40년 넘게 농사를 지어왔다. 오랜 경험을 쌓았지만 지금도 농업은 계속 배워야 하는 일이라는 생각을 갖고 있다.
과거 농사가 경험에 크게 의존했다면 오늘날 농촌에서는 농기계와 시설하우스, 스마트 농법, 드론 등 다양한 기술이 활용된다. 기후 변화에 대응하는 일도 농업 현장의 중요한 과제가 됐다. 최 회장이 강조한 배움의 자세는 변화하는 환경 속에서 농촌을 지켜가는 주민들의 현실적인 노력을 보여준다.
한때 다른 지역에서 살아보고 싶다는 생각도 했지만, 오랜 세월 같은 방식으로 살아온 이웃들과 소통하고 공감할 수 있다는 점에서 지금은 용당리를 가장 편안한 삶의 터전으로 여기고 있다. 마을 어르신들이 오래도록 건강하게 지내기를 바라는 마음도 공동체에 대한 애정과 맞닿아 있다.
가을에 깊어지는 마을 풍경
용당리는 능선이 마을을 감싸는 지형 덕분에 평온하고 포근한 인상을 준다. 마을 주민들은 이곳을 큰 자연재해 없이 살아온 안온한 보금자리로 기억한다.
특히 폐교로 올라가는 길에는 은행나무와 정자나무가 이어진 숲길이 펼쳐진다. 가을이 되면 나뭇잎이 계절빛으로 물들어 마을의 고즈넉한 풍경을 더욱 선명하게 만든다. 길을 따라 이어지는 나무와 주변 능선, 마을의 오래된 생활 공간이 어우러져 차분한 농촌 경관을 이룬다.
용당리의 매력은 한 가지 명소에만 머물지 않는다. 홍주군에서 청양군으로 이어진 행정의 역사, 다산 정약용과 용곡역의 흔적, 약 370년 된 보호수와 마을제, 농업의 변화를 배우며 살아가는 주민들의 이야기가 한 마을 안에서 서로 연결된다.
용곡과 원당의 이름을 품고 출발한 용당리는 오늘도 주민들의 손길로 역사와 전통을 이어가고 있다. 오래된 느티나무가 마을의 시간을 지켜보고, 부녀회와 주민들은 해마다 공동체의 기억을 새롭게 쌓는다. 용당리는 청양의 농촌이 간직한 역사성과 이웃의 온기를 함께 살펴볼 수 있는 마을이다.
